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극

"극적(劇的)인 역전승(逆轉勝)을 거두었다"는 말을 가끔씩 듣는다. 몹시 긴장되거나 감격스러운 인상을 받는 장면을 일러 '극적(劇的)'이라고 하는데, 글자 그대로의 뜻은 '연극과 같은 요소가 있는, 연극을 보는 것처럼 감격적이고 인상적인'이라는 의미이다. '劇'은 극장(劇場) 극작가(劇作家)에서는 '연극'이라는 의미이지만, 극렬(極烈) 극약(劇藥)에서는 '심하다'는 의미이다.

'極'은 '지극할 극' '다할 극'이다. 극도에 이른 풍치나 최상의 경치를 극치(極致)라 하고, 힘이나 마음을 다하는 것을 극진(極盡)이라 하며, 가장 끝 높은 자리에 오름을 등극(登極)이라 한다. 지구의 북쪽 끝은 북극(北極)이고, 극단의 우익 사상을 극우(極右)이다.

성경(聖經) 잠언(箴言)에는 "노(怒)하기를 더디 하는 자는 용사(勇士)보다 낫고, 자기를 이기는 자, 곧 극기(克己)하는 자, 마음을 다스리는 자는 성(城)을 빼앗는 자보다 나으니라"라는 말이 나온다. 플라톤도 "극기(克己)가 가장 위대한 승리이다"라고 말한 바 있다. 어려움을 이기어 내는 일을 극복(克服)이라 하고, 속속들이 잘 밝힘을 극명(克明)이라 한다.

생물체나 그 감각기관에 작용하여 반응을 일으키게 하는 일인 '자극(刺戟)'에서의 戟은 '갈라진 창 극'이고, 하극상(下剋上)에서의 '剋'은 '이길 극'이며, 나무의 가시 또는 고난이나 장애 따위를 비유하여 이르는 말인 형극(荊棘)에서의 '棘'은 '가시나무 극'이다. 두 물체 사이에 생기는 틈 또는 사귀는 사이나 의견 등에서 생기는 틈을 간극(間隙)이라 하는데 이 때의 '극(棘)'은 '틈 극(隙)'이다.

안연(顔淵)이 인(仁)에 대하여 물었을 때 공자는 "극기복례(克己復禮)"라고 말하였다 한다. 자기를 극복하고 예(禮)로 돌아가는 것이 '인(仁)'이라는 의미이다.