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손욱 농심그룹회장이 최근 전북을 다녀간 것으로 뒤늦게 알려져 전북방문 배경에 관심이 쏠리고 있다. 대그룹 회장이 공식 일정이 아닌, 비공개로 특별한 지역 연고가 없는 곳을 찾은 것은 이례적이기 때문이다.

손 회장은 지난달 말 김완주 전북도지사와 저녁 식사를 한 뒤 전주전통문화센터에서 국악공연을 관람했고, 이에 앞서 전북대 바이오식품연구센터를 방문한 것으로 전해졌다.

손회장의 전북방문과 관련, 농심의 자문역할을 하고 있는 신동화 전북대교수와 농심의 임원들을 대상으로 특강을 했던 전주대 이남식 총장과의 인연이라는 게 전북도 관계자의 이야기. 국가식품클러스터 조성과 관련해 대기업 회장의 방문에 무게가 실리는 것을 경계해서다.

도 관계자는 "농심에서 전북지역 농산물을 원재료로 많이 사용해 줄 것과, 도내 발효식품 업체들과 유통협력을 요청했다"고 말했다.

손회장은 이날 방문에서 "기능성과 영양을 갖춘 제대로 된 음료를 만들고 싶다"며, "지역의 질 좋은 식재료를 바탕으로 회사의 기술과 마케팅을 활용할 수 있을 것이다"는 말로 협력 가능성을 열어놓은 것으로 전해졌다.