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한국을 비롯한 사우디 아라비아, 이란 등 강호들이 속한 2010 남아프리카공화국월드컵축구 아시아지역 최종예선 B조의 본선 티켓 경쟁이 예상대로 초반부터 치열하다.

팀당 2-3경기씩을 치른 현재 B조는 한국과 사우디, 이란, 북한 등 네 팀이 승점4점씩을 챙겨 어깨를 나란히 하고 있다. 다만, 15일 아랍에미리트연합(UAE)과 홈 경기에서 4-1 대승을 거둔 한국이 골득실(한국 +3, 사우디. 이란 +1, 북한 0)에서 앞서 선두로 나섰고, 사우디와 이란은 다득점까지 같아 공동 2위로 순위가 갈렸을 뿐이다. 공동 선두에 올랐던 북한은 이란 원정에서 1-2로 패해 4위로 떨어졌다.

B조에서는 2차전 뒤 사령탑을 교체하고도 최종예선 3전 전패를 당한 UAE만이 조2위까지 주어지는 월드컵 본선 직행 티켓 확보가 가물가물해졌을 뿐이다.

최종예선 조 추첨이 이뤄졌을 때 '죽음의 조' B조에서는 한국, 사우디, 이란의 3파전이 될 것이라는 전망이 지배적이었다. 이들 세 팀은 나란히 첫 판에서 무승부를 거뒀지만 2차전에서 승리를 신고, 분위기 반전에 성공했다. 한국은 북한과 원정에서 1-1로 비긴 뒤 UAE를 대파했고, 1차전에서부터 맞대결을 벌여 1-1로 승부를 가리지 못했던 사우디와 이란도 이후 각각 UAE와 북한을 2-1로 눌렀다.

여기에 복병으로 여겨졌던 북한까지 레이스에 가세해 초반부터 순위 경쟁이 불을 뿜고 있다.

북한은 한 경기를 더 가졌지만 UAE, 이란 등 쉽지 않은 중동 원정경기를 일찌감치 두 차례나 치러냈다는 점에서 결코 불리한 상황은 아니다. 3차 예선 여섯 경기를무실점으로 끝냈던 북한으로서는 15일 이란 원정(1-2 패)에서 남아공월드컵 예선 들어 처음으로 2실점을 했지만 한 골을 따라붙으며 점수 차를 줄인 것도 나름대로 의미가 있다. 서로 물고 물리는 접전이 이어지면 득·실점 수에 따라 희비가 갈릴 수 있기 때문이다. 월드컵 예선에서 리그 순위는 승점-골득실차-다득점 순으로 결정하며, 이때까지도 순위가 갈리지 않으면 해당 팀 간 승점-골득실차-다득점을 따지고 나서 마지막으로 추첨까지 진행하게 된다. 그래서 허정무호가 UAE를 세 골 차로 대파한 것이 더욱 기분좋게 한다. 하지만 아직 마음을 놓기는 이르다. 한국은 당장 다음 달 19일(이하 현지시간) 사우디, 내년 2월11일 이란과 원정 2연전을 치러야 한다. 허정무로서는 최종예선 최대 고비다. B조 순위 싸움의 윤곽이 드러날 중요 일전이기도 하다.

한국은 역대 맞대결 전적에서 사우디에는 3승6무5패로 최종예선 상대국 중 유일하게 열세다.

8승5무8패로 호각세인 이란에도 지난해 아시안컵 8강에서 승부차기 승리를 거두긴 했지만 공식 기록은 최근 3경기 연속 무승(2무1패)이다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서도 한국은 55위로 이란(48위), 사우디(51위)에 모두 뒤진다.

원정을 겨울철에 떠나게 된 것은 그나마 다행이지만 그래도 기후나 시차 등을 고려할 때 중동 원정은 달갑지 않다. 사우디 원정에서 1승1무2패, 이란 원정에서 1무2패라는 그동안의 성적도 이를 잘 말해 준다.

물론 이번 원정 2연전만 잘 치르면 남아공행 가능성은 그만큼 커진다. 한편 A조에서는 핌 베어벡 감독의 호주가 2연승으로 단독 선두로 나섰다. 일본(1승1무)과 카타르(1승1무1패)가 승점 4점씩으로 호주를 쫓고 있다. 하위권으로 처진 바레인(1무1패)과 우즈베키스탄(1무2패)도 조 3위만 차지하면 플레이오프에 나설 수 있어 아직 희망의 끈을 놓기에는 이르다.