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지방대학이 근본부터 흔들리고 있다. 물론 어제오늘의 일이 아니다. 문제는 위기 담론이 수십년째 반복되고 있지만 크게 달라진 것이 없다는데 있다. 오히려 위기론이 확산될수록 어려움이 가중되고 있는 형국이다.

현재 지방대학의 어려움을 단순한 재정난으로 해석하는 것은 한계가 있다. 거기에는 우리 사회가 안고 있는 총체적 모순이 복합적으로, 구조적으로 얽혀있다. 사회·문화적 수도권집중현상이 교육부분으로 표출되고 있는 형태라 할 수 있는 것이다.

그 구체적 모습은 크게 세 가지 현상으로 집약된다. 우선 정원미달 사태를 들 수 있다. 삼류대학으로 낙인찍힐까 두려워 쉬쉬하고 있지만 입학정원을 제대로 채운 지방대학은 거의 없다. 있다 하더라도 한바탕 학생유치‘전쟁’을 치르고서야 가능한 일이다. 그나마 확보한 인원마저 편입학으로 빼앗기고 나면 지방대학의 몰골은 말 그대로 스산하기 짝이 없다.

또 하나 심각한 것은 교수들의 이탈이다. 지방의 대학들이 소위 잘 나가는 서울 소재대학의 교수를 조달하는 창구 내지는‘교육징검다리’역할을 울며 겨자 먹기로 하고 있다. 이로 인한 잔류 교수들의 상대적 박탈감도 심각한 일이지만 교육과 연구 질의 급격한 저하는 악순환을 가중시키는 것으로 대학 존립 자체에 치명적 영향을 줄 수 있다.

위기를 더욱 부채질하는 것은 연구기반의 부실화이다. 교수는 물론이요 박사나 석사과정 연구인력을 확보할 수 없이 연구‘무풍지대’가 되어가고 있는 것이다.‘두뇌한국21’등 국가적 차원의 연구프로젝트는 지방대학의 모습을 더욱 초라하게 만들뿐이다.

‘지방대 육성 특별법’제정 운동은 이러한 위기의식의 산물이라 할 수 있다. 특단의 혁명적 조치가 없으면 지방대학은 몰락할 수밖에 없으며 그것은 결국 전체 대학의 공멸로 이어질 것이다.
더욱 유의해야 할 점은 지방대학의 위기가 한국사회의 심각한 징후, 곧 지방의 붕괴를 의미한다는 점이다. 우리가‘지방대 육성 특별법’이나 코앞으로 다가온 우리 지역 대학들의 총장 선거에 깊은 관심을 가져야 할 이유가 바로 여기에 있는 것이다.