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조선시대 청백리(淸白吏)제도는 관리들 중에서 청렴결백한 인물을 선발, 큰 상을 내림으로써 주위의 귀감으로 삼아 관기숙정(官紀肅正)을 하고자 했던 제도다. 이 시기는 탐관오리가 판을 쳐 관리들의 폐해가 심각했던 때라 청백리 선발과정이 꽤나 엄격했다. 추천에서부터 자격심사와 심의를 거쳐 임금의 재가가 날 때까지 현지 여론은 물론 지나간 과거사까지 모두 들춰내 흠이 없는지 샅샅이 살폈다.

이렇게 해서 뽑힌 청백리에 대해서는 요즘 말로 ‘최고의 대우’를 해줬다. 본인에게는 후한 표창과 함께 관작을 높여주는 은전이 내려지고, 자손들에게도 벼슬길에 오를 수 있는 특전이 주어졌다. 한마디로 자신에게는 명예가, 가문에는 영광이 송두리째 떨어졌던 것이다. 그래서 관리 중의 관리인 청백리가 되기 위해 작심하고 청렴결백한 생활을 한 관리들이 생겨났다는 후일담이 있기도 했다.

하지만 당시 학자나 관리들 가운데 상당수는 청백리 선발 제도에 대해 매우 부정적인 견해를 갖고 있었다고 한다. 실학자 유수원은 ‘청백리를 선발하는 것은 근거없는 정치요, 허위를 조장하는 일’이라며 극단적인 비판을 했고, 실록사평에서도 ‘이름 세우기를 좋아하는 사람의 행동으로서 남의 비웃음을 사는 일’이라고 냉소를 했다. 이유는 ‘과연 공정한 평가가 가능할까’라는 의문 때문이었다.

최근 3개월 사이 장관급 4명이 이런저런 도덕적 사유로 불명예 퇴진을 했다. 이가운데 강동석 전건교부장관은 자신의 일도 아닌 주변 사람 문제로 여론의 표적이 돼 옷을 벗었다. 정규직도 아닌 한시직 아들의 취업부탁이야 감사원의 조사결과가 나오면 알 일이고, 처제와 동창의 부동산 매입은 반드시 그가 개입했다고 단정할 수도 없는 사안이다. 친인척 담당 비서관이 감시를 하는 대통령 주변에서도 간혹 비리사건이 터지는데 장관이 무슨 수로 주변관리를 완벽하게 할 수 있을지 의문의다.

공직자의 도덕성은 아무리 강조해도 지나치다 할 수는 없다. 그렇다고 청백리가 아니면 모두 몰아내야 한다는 여론에도 동의할 수는 없다. 지금이 어느 시대라고 조선시대 청백리만 구하려 한다는 말이낙. 공직자라면 칼날같은 잣대를 들이대는 도학군자들은 자신의 삶이 어떠했는지 잠시라도 뒤를 돌아보기 바란다.