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남원 서남대 설립자인 이홍하(75)씨는 광주에서 고등학교 교사로 재직하면서 부업으로 목욕탕을 운영해 많은 돈을 벌었다. 광주 시내에 땅을 사 1981년 여상을 설립했다. 이후 10여년 사이에 광양 한려대와 보건대 등 6개 대학을 세웠다. 1991년 4년제 종합대학으로 개교한 서남대도 그 중의 하나다. 교과부 감사 결과 교비를 빼내 학교를 설립하는 식이었다. 이씨는 결국 등록금과 국고보조금 횡령(1004억원) 등의 혐의로 2012년 11월 구속됐다. 교육부는 지금 관선이사 8명을 파견해 서남대를 관리하고 있다.

 

서남대가 존폐 기로에 서 있다. 의사출신인 새누리당 박인숙 의원(서울 송파 갑)은 지난 6월 국회 대정부 질문에서 “이홍하는 교육계의 유병언”이라고 비판하고 서남대 폐교를 요구했다. 폐교될지, 존치될지 서남대 사태는 정치권과 지역사회의 핫 이슈다.

 

이런 틈을 타 목포대와 순천대가 의대 유치에 눈독을 들이고 있다. 목포대는 1990년 3월 의대설립을 교과부에 건의한 뒤 100만명 서명운동을 벌이는 등 유치활동을 펼치고 있다. 새정치연합의 중진인 박지원 의원(전남 목포)이 중심에 있다. 순천대 역시 2012년 12월 의대설립추진위를 결성하고 서명운동을 벌이면서 의대 유치경쟁에 뛰어들었다. 박근혜 정부 실세인 새누리당 이정현 의원(전남 순천 곡성)은 7.30 보궐선거 때 순천대 의대 유치를 선거공약으로 내건 바 있다.

 

서남대 사태를 보는 심정은 착잡하다. 설립자 이씨의 ‘막장 사학’ 운영과 지역의 이익이 상충하기 때문이다. 학생과 교직원들의 입장이 있고, 정치논리에 휩싸여 있는 점도 그 이유다. 대학은 지역발전의 중요한 인자(因子)다. 서남대의 핵심은 의대다. 폐교 수순을 밟은 뒤 의대가 전남의 대학에 유치된다면 남원으로선 이런 낭패가 없다. 남원시의회와 서남대 문제 해결을 위한 대책위(공동대표 이병채·김상근)가 서남대 정상화를 촉구하고 있는 것도 그런 까닭이다. 서남대 의대 협력병원인 예수병원도 이 문제를 주시하고 있다.

 

서남대 사태를 다룰 기관은 교육부와 국회다. 그런데 전북 국회의원이 농림축산수산 분야에는 3명씩이나 몰려 있으면서도 교육 관련 상임위에는 단 한명도 없다. 지역이익의 관점이 소홀히 다뤄지지 않을까 걱정된다. 또 지역사회 역시 너무 조용하다. 이런 식이라면 눈 뜨고 당하는 일이 벌어질 수도 있다.

 

이경재 수석논설위원