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고병원성 조류인플루엔자(H5N6형 AI)가 전국의 닭과 오리를 초토화시키고 있다. 지난달 16일 전남 해남, 충북 음성에서 AI가 처음 발병한 이후 현재까지 경남북·제주를 제외하고 전국으로 번졌다. 농식품부 집계 기준으로 19일까지 1970만 마리의 닭·오리가 살처분·매몰되고, 200여만 마리가 살처분을 기다리고 있다. 정부가 위기경보를 심각단계로 격상해 AI 중앙수습대책본부를 설치하고, AI 방역에 범정부적으로 총력 대응체제에 나섰으나 사태의 끝이 보이지 않는다.

 

AI피해가 연례행사가 되고 있으나 왜 이리 속수무책일까. AI의 주범은 이번에도 야생조류가 지목됐다. 건국대가 연구목적으로 충남 천안시 풍세면 봉강천에서 채취한 야생조류 분변에서 H5N6형 바이러스를 검출하면서다. 그러나 야생조류의 전염을 원천적으로 막을 길이 없다. 농식품부가 ‘철새주의’단계를 발령했으나 전염을 막지 못했다. 소독과 이동제한으로 전염을 막고 있으나 속속 뚫렸다. 백신도 해결책이 될 수 없다고 한다. 인공지능의 AI시대에 AI대책은 여전히 원시적인 셈이다.

 

농축산검역본부가 AI발생 초기 인공지능의 빅데이터 분석을 시도하기는 했다. 차량이동 관련정보(시간차, 거리, 농장밀도, 축종 등)를 토대로 빅데이터(머신러닝) 분석기법으로 질병전파의 위험을 산출한 것이다. 지난해 발생농장들의 차량 이동 역할 패턴을 빅데이터의 기초자료로 제공, 차량이 방문한 농장별로 발생위험도를 가렸다. 그러나 빅데이터 분석으로 예측한 상황은 실제 상황과 많은 차이가 나면서 방역활동에 별 도움을 받지 못한 것 같다.

 

조류독감 바이러스는 지금까지 사람에게 한 번도 노출된 적 없는 전혀 새로운 단백질을 갖고 있어 사람에 감염될 경우 치명적일 수 있다고 전문가들은 경고한다. 우리의 경우 아직까지 인체 전염 사례가 없지만, 홍콩·베트남·태국 등지에서 사망자가 속출했다. 중국에서도 현재 유행하고 있는 H5N6형에 17명이 감염돼 10명이 숨진 것으로 알려졌다. 지금 ‘AI포비아’현상이 없다고 자만할 상황이 아닌 셈이다.

 

전북은 닭·오리 축산농가가 많고, 국내 최대 양계 관련 기업인 하림이 있다. 혁신도시 소재 국립축산과학원과 익산의 전북대 인수공통전염병연구소도 설립돼 있다. 전북의 농가와 기업, 연구소가 머리를 맞대고 해법을 찾을 수 있는 좋은 여건을 갖춘 셈이다. 당장이 아니더라도, AI의 악순환을 끊을 수 있는 해법이 여기서 나올 수 있으면 좋겠다. 김원용 논설위원