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1991년 지방의원에 이어 1995년 단체장을 주민 직선으로 선출하는 시대가 열리면서 주민들은 지역이 마치 손오공 여의봉처럼 쑥쑥 성장할 수 있다는 큰 기대를 가졌다.

 

전북 입장에서 보면, 적어도 그 기대는 아직 헛물 켠 측면이 강하다. ‘만일에’는 무의미 하긴 해도, 전북의 경제규모나 낙후도 및 그간 추진돼 온 주요 핵심 사업들의 진척 상황 등을 종합해 보면 관선 단체장 체제가 유지 됐어도 지금 정도는 살 수 있을 것이니 말이다.

 

민선 초대 유종근 도지사 시절 전북 인구는 180만 명 대 였지만, 20년이 지난 지금도 마찬가지 수준이다. 전주 역시 신도시 명분으로 외형을 잔뜩 키웠지만 인구는 여전히 60만 명 대를 벗어나지 못하고 있다. 군산과 익산은 오히려 감소다.

 

소위 ‘2%’ 전북경제는 ‘3% 전후’ 이니, 한국경제의 성장세나 물가상승률 등을 고려하면 후퇴한 셈이다.

 

청년 인구는 10년 전에 비해 30% 가량 타지로 빠져나갔다. 전북에서 비전을 찾을 수 없다고 여기는 청년이 그만큼 많다는 얘기다.

 

이런 원인은 수도권 집중에서 찾을 수도 있겠지만, 내부적으로는 싸움판을 벌이고, 제이익만 앞세워 온 정치판에서 찾을 수 있을 것이다. 단체장들은 집권하면 전임 단체장의 치적을 무너뜨리고 제 치적 쌓기에 급급하는 모습을 많이 보였다. 뇌물 단체장, 부정인사 단체장들이 수두룩했다. 지방의원 상당수는 집행부 견제는켜녕 거수기, 하수인 노릇 하면서 푼돈 받아 챙기기 일쑤였고, 일부는 쇠고랑까지 찼다. 교육계도 마찬가지였다. 백지수표로 투표권을 가진 교육위원을 매수하는 사건이 터졌고, 뇌물을 챙긴 사실이 드러나자 지금까지 잠적한 교육감도 있다.

 

지방자치시대 들어 전북에 치적이 없다는 것이 아니다. 다만, 낙후된 전북을 보다 발전시키기 위해 허리띠를 졸라매고, 머리를 맞대어도 모자랄 상황에서 퇴보적 싸움과, 선거비리가 판치는 전북이 ‘확’ 변해야 한다는 것이다.

 

정치인은 제 잘난 맛에 산다. 그런 자긍심이 나쁜 게 아니다. 다만 능력이 부족하면 스스로 물러날 줄 알고, 아무리 적이라 해도 능력을 인정하고 존중하고 지원할 줄 알아야 한다. 그걸 거부하는 자는 이전투구나 일삼는 패거리 선거꾼일 뿐이다. 그런 자들이 당선돼 분탕질하니, 지역 발전이 더딘 것이다. 그들 주변에서 영혼없는 언변으로 부추기고, 이익이나 챙기는 뚜쟁이 선거꾼도 전북이 살기 위해 근절 할 최대 적폐다.

 

김재호 수석논설위원