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‘명예 도민’, ‘명예 시민’이라는 말은 전국적으로 보편적으로 사용되고, 각 지자체에서도 영향력이 큰 인물들을 섭외하기 위해 열을 올린다. 그러나 명예도민과 관련해 ‘의전용’이라는 지적에서부터 ‘실효성’ 논란까지 여러 차례 문제가 제기됐다. 전북도 또한 이를 피해가기 어려워 보인다. 명예도민증을 수여만할 뿐 사후 관리는 미흡하기 때문이다.

명예도민증 수여는 외국인·해외교포 및 다른 시·도 출신 인사들의 인적 네트워크를 활용해 지역 발전에 도움이 되고자 하는 취지다. 전북에서 태어나고 자란 건 아니지만 명예 도민으로서 전북 발전에 관심을 기울여 달라는 복안이 깔려있다. 본래 상징성이 큰 부분을 차지한다고는 하지만, 전북도는 이를 활용하려는 움직임조차도 요원하기 때문이다.

명예도민증 수여는 전북도 조례에 따라 ‘경제·사회·문화·스포츠 등 각 분야의 국제교류협력에 공이 있는 자’이거나 ‘전라북도 발전에 기여하거나 기여할 것으로 기대되는 자’, 혹은 ‘그 밖에 전라북도지사가 필요하다고 인정하는 자’에 대해 명예 도민증을 수여 한다.

명예도민으로 선정되면 증서와 기념패, 명예도민증이 발급되고 전북도 주관 각종 행사에 귀빈으로 예우받는다. 데미샘 휴양림 시설 사용료 면제나 전북도립국악원 수강료 50% 감면 등이 포함된다. 명예도민으로서 가장 큰 혜택은 ‘명예’다. 명예도민으로서 전북 지역에 지속적인 관심을 가져달라고 부탁하는 취지다.

전북도 명예도민은 지난 1996년 제1호 명예도민이 탄생한 이후 현재까지 내국인 198명과 외국인 59명을 포함해 257명이 활동하고 있다.

그동안 전라북도 명예도민으로 선정된 인물도 쟁쟁하다. 히딩크 감독과 뮤지컬 배우·감독 박칼린, 지정환 신부, 쑨시엔위 중국주광주중국총영사 등 외국인 명예도민을 비롯해 남경필 전 경기도지사, 김무성 전 새누리당 대표, 송재호 균형발전위원장 등도 전북도 명예도민이다. 기관장 및 지명도를 갖춘 인물들이 주를 이룬다.

송하진 도지사도 올해 8명을 포함해 지난 2014년부터 106명에게 명예도민증을 수여하며, 제도를 톡톡히 활용하고 있다. 그러나 이들이 실제로 전북을 위해 뛰어줄 수 있을지는 의문인 상황이다. 실제로 올해 전북도가 명예도민 연락처를 재정비하는 과정에서 연락이 가능한 인물은 146명에 불과했다. 1996년 이후 명예도민 초청행사 한 번 열리지 않은 것도 일맥상통하는 부분이다. 다른 시·도에서 형식적으로라도 명예도민을 초청해 지역에 대한 지속적인 관심을 갖도록 자리를 만드는 것과도 대조된다.

이러한 상황 때문에 명예도민 제도가 인적네트워크를 활용한 전북도의 발전을 지양하고자 한다면 지금부터라도 근본적인 방향 전환이 필요하다. 증서와 기념패 증정에 그치는 것이 아니라 전북에 친화력을 갖도록 하는 방안을 마련해야 한다는 목소리도 나온다.

전북도 관계자는 “명예도민들에게 전북도 차원에서 줄 수 있는 혜택은 크지 않을 수 있지만, 전북이 명예도민들을 잊지 않고 기억한다는 취지에서 해마다 도정 주요 소식지와 신년 연하장을 발송하고 있다”면서 “올해부터는 명예도민 초청행사를 계획했지만 코로나19 사태로 추후 다시 검토할 계획이다. 무엇보다 명예도민들의 연락처 재정비를 통해 지속해서 소통할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.