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중국은 오는 7,8월로 예정된 김정일 노동당 총비서의 방중을 앞두고 탈북자들에 대한 단속을 강화하고 있으며 지금까지 수 천명이강제 송환됐다고 홍콩의 영자지 사우스 차이나 모닝 포스트가 12일 보도했다.

이 신문은 베이징발 기사에서 국경을 넘어온 북한의 ‘기아 난민’들이 당국의 단속이 강화되자 안네 프랑크처럼 동굴 등지에서 숨어지내고 있으며 대부분이 체포될 것을 우려, 불안 속에 살아가고 있다고 전했다.

이 신문은 베이징 외교 소식통의 말을 인용, 중국당국이 지난 3월15일 탈북자검거작전에 들어간 이후 한국인을 포함해 6-20명의 자원 봉사자들이 공안에 체포돼강제출국 조치됐으며 현지에서 실종된 자원봉사자들은 북한 공작원에 납치됐을 가능성이 있다고 보도했다.

한 외교관은 "탈북자들을 지원하던 중 실종된 2명의 목사가 현재 북한에 있다는 소문을 들었다"면서 "북측 공작원들은 탈북자 지원자들을 집중 추격하고 있다"고 말했다.

11일 일본 오사카의 자택에서 숨진 채 발견된 김영달씨도 중국에서 비정부기구인 탈북자 지원운동을 해온 것으로 알려졌다. 현지 소식통은 중국과 북한이 합동으로 탈북자 검거작전을 벌인 끝에 지난 5개월간 두만강 국경을 통해서만 5천명이 송환됐으며 다른 국경을 통해서도 비슷한 숫자가 송환됐을 것이라고 추정했다.

한편 중국정부는 내달 중 리펑(李鵬) 전국인민대표대회 상임위원장을 북한에 보내는 등 북한 지도자로서 첫 외국 방문에 나설 김 총비서의 중국 방문 준비에 본격돌입할 계획이라고 신문은 전했다.