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남원지역 내에서는 지난해 11월 국립공원연구원의 이전 움직임에 반발하며 ‘남원 엑소더스(탈출) 현상’을 더이상 지켜만 보지 않겠다는 분위기가 역력했다.

“해당 지역주민의 의견수렴은 물론 해당 지자체와 단 한차례의 협의도 없이 국립공원연구원 이전 계획을 내밀하게 수립한 것은 전북도민과 남원시민을 우롱하고 기만하는 처사”라는 이전반대 입장이 공식적으로 표명됐다.

하지만 7개월여 만에 우려가 현실화됐다.

국립공원연구원이 최근 남원에서 강원도 원주로 이전을 강행했기 때문이다.

문제의 심각성은 남원시가 이 같은 이전 사실을 전혀 파악하지 못했고, 향후 대책도 뚜렷하지 않다는 점이다.

강동원 국회의원이 지난 11일 발표한 “국립공원관리공단 박보환 이사장이 남원시 주천면 정령치 소재 환경부 소유 국립공원연구원 부지였던 6411㎡(약 1910평), 건축물 842.74㎡의 3층 건물을 리모델링해 지역사회 균형발전 및 탐방서비스 기능 강화를 위한 탐방안내소, 둘레길 홍보관, 지리산 생태연구소 등 복합시설을 만들어 지역사회와 주민에게 도움을 주는 시설을 추진하겠다는 입장을 밝혔다”는 활용방안이 사실상 대책의 전부다.

이 마저도 구두선에 그치는 것은 아닌지 우려하는 목소리가 높다.

결국 국립공원의 대표적인 연구기관이자 국가기관을 타지역에 내주고, 남원시는 도대체 무엇을 얻을지 의구심이 생길 수 밖에 없는 실정이다.

이를놓고 시민들은 “공공기관의 타지역으로 이전을 막아내겠다던 정치권과 행정당국이 이제 어떤 대안을 내놓을지 지켜볼 것이다. 지역을 무시한 채 야반도주 하듯 떠난 국립공원연구원의 행태도 비난받아 마땅하다. 연구원은 남원시민들에게 사과해야 한다”고 일침을 가했다.

지난 2005년에 남원시 주천면에 자리를 잡았던 국립공원연구원은 국립공원의 자연, 역사, 문화, 사회, 인문, 환경 등의 연구를 통해 체계적이고 과학적인 관리방안을 제시할 목적으로 설치됐다.

한편, 국립공원관리공단 산하 국립공원연구원은 건물이 낡고 협소하다는 이유로 지난 6월9일 강원도 원주에 있는 옛 원주지방환경청 부지로 이전했다.