전북은 국내 탄소산업의 ‘종가(宗家)’다. 자치단체가 기업과 손을 잡고 탄소섬유개발부터 시작해 인프라를 구축하고 기업을 모아 ‘집적단지’를 만들었다. 이제는 탄소소재 시장확대를 위한 도약이 필요한 시기다. 기업들이 꾸준히 제품을 개발하고, 시장을 확장하며, 다시 높은 수준의 기술개발로 이어지는 선순환 구조를 구축해야 한다. 지난해 9월 문을 연 ‘한국탄소융합기술원(원장 정동철) 상용화기술센터’가 바로 이러한 역할을 하고 있다. 센터는 기업들의 제품개발을 지원하며 국내 탄소산업의 지평을 확장하는 거점이다.

△국내 유일 시제품제작소

한국탄소융합기술원 상용화기술센터는 국내에 한 곳 뿐인 탄소복합재 시제품제작소다. 이곳에는 탄소섬유 직조부터 구조설계-금형-성형-가공에 완제품 시험까지, 탄소소재 제품 생산과 테스트를 위한 일련의 장비가 구축됐다. 탄소섬유 다축직조장비(NCF)와 프리프레그장비, HP-RTM 성형시스템, 워터젯 가공장비 등 200억원대의 설비 19종을 들여놓았다.

센터가 개소할 수 있었던 것은 지난 2011년부터 시작된 탄소밸리 구축사업을 통해서다. 국산 탄소섬유와 이를 활용한 복합재 개발을 위해 정부와 전북도·전주시가 힘을 합쳤다. 5년 여 동안 주요 장비를 도입하고, 운용기술을 익혔다. 장비와 기술인력 모두 국내 탄소관련 기관 가운데 단연 최고 수준이다. 독일과 프랑스 등 선진국에서 장비와 기술을 들여왔지만 지금은 해외 전문가들이 견학을 올 정도다.

△탄소산업 선도 공간

한국탄소융합기술원과 효성 등 국내 탄소산업을 이끌고 있는 선도기관과 기업이 탄소산업에 본격적으로 투자한 것은 10여년 전부터다. 현재까지 탄소복합재 제품을 전문적으로 생산하는 기업은 30여곳에 그치고, 제품도 방산분야와 스포츠·레저용품이 주를 이룬다. 시장확대를 위해서는 원천·응용기술개발과 함께 생산원가를 낮추고 공정을 줄이는 등 경제성을 높여야 한다. 센터의 역할에 바로 여기에 있다.

권기철 센터장은 “센터는 이미 대량생산으로 이어낼 수 있는 일정수준 이상의 기술을 확보했다”며 “사업성 때문에 제품 상용화에 미온적인 기업들을 이끌 수 있는 수준”이라고 말했다. 탄소섬유개발부터, 장비를 구축해온 5년여동안 인력 수준도 함께 성장했기 때문이다. 신헌충 책임연구원도 “탄소복합재 생산을 위한 전 공정을 모두 갖춘 국내 최고 기관”이라며 “선진국인 독일과 견주어도 뒤지지 않는다”고 자부했다.

센터는 팬(PAN)섬유 파일럿 생산때부터 참여한 권 센터장과 소재 장비 설계 성형 등 공정 전문가 10여명이 참여하고 있다. 신헌충 책임연구원, 허몽영·강창수 선임연구원, 강정석·이학성 주임 등 대부분 한국탄소융합기술원 초창기부터 함께한 이들이다. 5년여 동안 시제품 개발에 참여한 것도 연간 90여건에 달한다.

△인증 기능 확충 과제

센터는 올해부터 시작되는 메가탄소밸리 사업을 통해 성형공정용 장비 4종을 추가로 구축한다. 소재-중간재-성형가공에 이르기까지 장비가 더욱 촘촘히 구성되는 것이다. 그러나 아직도 해결해야 할 과제가 많다. 생산품 시험평가인증기능을 확보하는 일이다. 권 센터장은 “탄소복합재상용화시험인증센터로 기능을 확대하는 것이 목표”라며 “이렇게 되면 소재개발부터 인증까지, 모든 과정을 센터에서 해결할 수 있게 된다”고 말했다.

국산 장비 개발도 서둘러야 한다. 강창수 선임연구원은 “기초 공정기술 발전을 위해서는 장비 국산화가 반드시 필요하다”고 강조했다.

허몽영 선임연구원은 “수년내 자동차산업과 신재생에너지산업에서 탄소복합재 수요가 크게 늘어날 것으로 기대하지만 아직은 시장 여건이 구축되지 않았다”며 “당분간은 정부와 자치단체, 공공기관 중심의 지원이 필요하다”고 말했다.  은수정 기자

● [전북 탄소산업은] 블루오션 선점, 10년간 거둔 성과 전국 확대

탄소산업은 10년 전, 전북이 찾은 블루오션이다. 다른 지역에서 관심을 두지 않았지만, 미래 성장 가능성이 높은 산업이었기 때문이다. 그래서 전북 탄소산업은 무(無)에서 유(有)를 창조했다는 평가를 받는다.

전북은 2006년 7월 산업통상자원부의 ‘고기능 복합섬유 원천소재 기반구축사업’을 통해 탄소산업 관련 사업을 처음으로 추진했다. 2008년 4월 한국탄소융합기술원과 효성이 탄소섬유 공동 기술개발 계약을 체결한 뒤 2009년 범용 탄소섬유(T-300급), 2011년 중성능 탄소섬유(T-700급)인 ‘탄섬’을 개발하면서 주목받기 시작했다.

2011년부터 2016년까지는 탄소밸리 구축사업(1991억원 규모)을 진행해 탄소섬유 응용·상용화 원천기술을 확보하고, 시험·분석·성형·가공장비를 구축했다. 또 2017년부터 2021년까지는 메가탄소밸리 구축사업(714억원 규모)을 추진한다.

그 사이 2014년 12월 탄소특화 국가산업단지 지정, 2015년 12월 탄소융합산업연구조합 출범, 2016년 5월 ‘탄소소재 융복합기술 개발 및 기반 조성 지원에 관한 법률’ 제정 등으로 탄소산업의 위상을 전북에서 전국으로 확대하는 성과를 거뒀다.

그러나 연구개발(R&D) 성과물의 사업화, 탄소기업 집적화 등은 전북이 풀어야 할 과제다. 실제 지난해 말 전북 탄소기업은 120개, 종사자 2241명으로 전체 제조업체에서 차지하는 비중이 기업 수 기준 2.3%, 종사자 수 기준 2.1% 수준이다. 이마저도 탄소소재 또는 탄소 부품을 생산하는 기업이 아닌, 탄소소재를 최종 제품의 원료로 활용하는 기업이 대부분이다.  문민주 기자

저작권자 © 전북일보 인터넷신문 무단전재 및 재배포 금지