[강대택의 알쏭달쏭 우리말] 변소와 화장실

변소란 대소변을 볼 수 있게 만들어 놓은 곳이란 것은 누구나 알고 있다. 인간의 생리적 욕구를 해결하는 이 좁은 공간을 일러 화장실이란 신선하고 사치스런 이름을 붙여 주게 된 것은 극히 최근의 일임을 알 수 있는 것이 1957년에 간행된 한글학회 ‘큰사전’에서도 화장실은 단지 화장(丹粧)하는 곳이라고 풀이하였지 변소를 지칭한다는 얘기는 찾아 볼 수가 없다.

변소(便所)란 한자말도 개화기 이후에 등장한 것이고 그 이전에는 뒷간이란 이름으로 통용되었음을 알 수 있다. 여기서 뒷간이라 할 때의 ‘뒤’란 말의 뜻을 일반적으로 전후의 뒤(後)로 알고 있으나 실은 분뇨, 곧 사람의 똥을 점잖게 이르는 말에 불과하다. 따라서 ‘뒤를 본다’라고 하면 후방을 살핀다는 얘기가 아니라 ‘변을 본다’와 마찬가지로 배설 행위를 지칭하는 것이다. 뒷간이라는 말 역시 뒷곁에 멀찌감치 떨어진 작은 집을 뜻하는 게 아니라 변을 보는 곳을 지칭하는 말이다. 뒷간을 한자어로는 측간(厠間) ? 측실(?室) ? 측소(厠所)라고도 한다.

여기서 한자 厠은 본음이 ‘측’이지만 때로 ‘칙’ 혹은 ‘치’로도 읽힌다. 지금도 지방에 따라서는 변소를 칙간 ? 치간 ? 치깐으로 부르는 곳이 있는 것도 이 때문이다.

뒷간을 일러 명상의 집이라 하고 변기통을 가리켜 옹달샘이라고 한 것은 매우 재미있다.

임어당(林語堂)은 말하기를, 인간이 창조적인 생각을 해낸 것은 책상 앞에 앉은 부동 자세에서가 아니라 변소에서 쪼그리고 앉아 있는 불편한 자세라 했다. 아닌게 아니라 변소는 사고의 장소요, 최상의 자유를 만끽하는 장소임엔 이론이 없다. 속설에 이르기를 도둑이 남의 집을 털 때는 먼저 변(便)부터 보아 놓고 일을 시작한다는 것도 단순한 ‘징크스(미신)’가 아니라 변을 보는 순간이 가장 정신 집중이 잘 된다는 과학적인 근거에 의한 것이라는 얘기다.

한때 유행처럼 번졌던 영어의 W.C(water closet:수세식 변소)보다도 요즘엔 화장실이란 이름이 완전히 자리를 굳힌 것을 보면 언어도 유행을 타는가 싶어 씁쓸한 기분이다.