충청권에 밀린 호남인구

옛날의 충청권은 호남권의 적수가 되지 못했다. 인구조사가 처음 시작된 1925년 이후 호남권 인구는 줄곧 충청권을 앞질렀다. 당시 호남엔 352만 명이 거주했지만 충청권은 212만 명에 불과했다. 곡창에다 경제가 발달하고 문화가 풍성했다. 충무공 전서의 '약무호남 시무국가'(若無湖南是無國家)란 말처럼 호남은 국가 유지의 주춧돌이었다.

1949년 전북 인구는 204만8951명이었다. 당시 전국 인구는 2017만 명이니 전북은 10.2%를 점유한 '힘 있는' 지역이었다. 이 점유율을 2010년에 대비시키면 전북인구는 487만5882명이 돼야 한다. 지난달 말 뉴스1전북본부와 전북대지방자치연구소가 주최한 지역창조포럼에서 전북대 신기현 교수는 이 수치를 제시하면서 균형발전을 꾀할려면 현재의 인구 기준만으로는 안되고 최소한의 보완적 배분을 위한 논리가 필요하다고 지적했다. 맞는 말이다.

정치력도 인구에 비례하기 마련이다. 1949년 5.10 제헌의원 선거 당시 전북은 22개 선거구나 됐다. 국회부의장을 지낸 나용균(정읍 갑), 백관수(고창 을), 조한백(김제 갑)씨 등이 정치에 입문했다. 전국총학생연맹 위원장인 이철승은 이때 27세 최연소 출마해 낙선했지만 훗날 거목으로 성장하는 입지를 굳힌다.

전북의 최다 인구는 1966년 252만4000명이다. '300만 전북도민'이라는 구호가 자연스러웠다. 그러나 이후엔 줄곧 내리막길이다. 지금 전북 인구는 187만1592명이다. 국회의원 선거구도 11개 밖에 안된다. 정치력도 약화돼 있다.

마침내 충청권 인구가 호남권 인구를 앞질렀다. 지난 5월말 기준 충청권 인구는 525만136명으로 호남권 524만9728명보다 408명이 많다. 건국 이후 처음이다. 세종시 출범으로 인구가 유입됐고 수도권 규제로 기업과 공공기관이 꾸준히 이전된 탓이다. 충북 진천군의 기업체는 전북 전체의 그것보다 많다. 충청 정치권은 벌써 선거구 수(25개) 증대를 거론하고 있다. 호남(30개)보다 적은 건 말이 안된다는 것이다.

앞으로가 문제다. 전북은 자꾸만 쪼그라들고 있다. 7대 도시 전주는 30대 도시로 밀려날 판이다. 이리 저리 밀리다간 안방까지 내줘야 할지도 모른다. 그런데도 정치인들은 큰 걸 보지 못하고 제 앞가림 하기에 바쁘다. 모두 자신이 잘났다는 소리만 한다. 아, 옛날이여!

이경재 수석논설위원