전북 인구감소 언제까지 두고만 볼 것인가

전북의 주민등록인구가 1년 사이 5000명 가깝게 줄었다. 전북의 인구감소가 어제오늘의 문제는 아니지만 그 정도가 심하다. 지금과 같은 추세라면 전북의 도세는 더욱 추락할 것이며, 지역의 미래 역시 암울할 수밖에 없다. 전북의 인구정책에 문제가 없는지 면밀히 살펴보고 중장기 대책을 수립해야 한다.

전북 인구감소의 심각성은 여러 측면에서 확인할 수 있다. 우선 지난해 전국 주민등록인구가 16만여명 늘어났으며, 8개 시도의 인구가 증가했다. 전북은 서울(9만1565명), 부산(1만5248명명), 전남(5082명)에 이어 전국 시·도 중 4번째 많은 인구 감소를 나타냈다. 전북 자체적으로도 2009년 이후 가장 큰 감소폭이기도 하다. 최근 5년간 전북 주민등록인구는 2012년 690명, 2013년 376명, 2014년 1405명, 2015년 1849명이 감소했다. 현 추세라면 전북도의 목표 인구 188만명은 커녕 통계상 최저치를 기록한 185만명 선까지 다시 추락할 수 있다는 우려마저 나온다.

인구감소도 문제지만 65세 이상 고령층이 청년층 인구를 처음으로 역전한 것으로 나타나 인구감소 사태의 심각성을 더하고 있다. 지난해 기준 65세 이상 고령층18.3%로, 15~29세 청년층 18.2%룰 추월했다. 20년 전인 1996년 전북의 고령층은 8.2%(청년층 28.7%), 10년전인 2006년은 고령층 13.5%, 청년층 20.6%였다. 생산인구의 감소와 부양 부담이 커져 지역의 성장동력이 그만큼 떨어지고 있음을 의미한다.

전북의 인구감소의 가장 큰 원인은 청년층의 전북엑서더스다. 출산율 저하는 전북만이 아닌 전국적인 문제다. 한국고용정보원이 지난해 내놓은 ‘청년 인구의 지방 유출과 수도권 집중’에 관한 보고서에 따르면 1995년 전북에서 살던 5~9세 인구 10명 중 3명이 청년이 된 지금 다른 지역에서 살고 있다는 것으로 나타났다. 청년인구 순유출이 발생한 11개 비수도권 지역 가운데 청년 인구 순유출 규모가 전남 다음으로 컸다. 청년층의 인구감소는 곧 출산율 저하로 이어진다. 실제 2015년 기준 인구 1000명당 출생아 수를 나타내는 조출생률에서 전북은 7.6명으로 전국 17개 시·도 중 16번째로 낮았다.

전북 인구정책의 열쇠는 결국 청년층의 지역 엑서더스를 막는 데 있다. 교육과 일자리 때문에 지역을 등지는 사태를 언제까지 두고만 볼 것인가. 청년들을 붙잡을 수 있는 특단의 대책을 강구해야 한다.